Un studio de photographie de Pingtian (PHOTO : YU XIANGJUN)

Des dalles d’ardoise, des ruelles anciennes, des centaines de maisons en terre jaune assises en gradins à flanc de montagne, des arbres séculaires, des forêts de bambous et des mers de nuage dessinent le paysage pittoresque du village de Chenjiapu. En été, un grand nombre de visiteurs viennent découvrir la beauté champêtre du village.

Situé dans le district de Songyang, à Lishui (Zhejiang), ce village vieux de plus de 640 ans est juché à 850 m d’altitude. Auparavant, les hautes montagnes et les chemins escarpés empêchaient le développement et décidaient les jeunes à le quitter.

À partir de 2014, dans le cadre du programme de revitalisation rurale, Chenjiapu a surfé sur la protection des villages traditionnels, transformant de vieilles maisons en librairie, auberge, atelier artistique et centre culturel. Le village autrefois dépeuplé attire de plus en plus de touristes.

Bao Chaohuo, secrétaire de la cellule du Parti de Chenjiapu (PHOTO : YU XIANGJUN)

Garder le style authentique

En 2016, un programme de protection des villages traditionnels, approuvé par le ministère des Finances et le Bureau national du patrimoine culturel de Chine et financé par le Fonds pour la protection du patrimoine culturel de Chine, a été mis en œuvre à Songyang. Avec un investissement de 40 millions de yuans, le programme vise à restaurer, protéger et valoriser les vieilles maisons. En tant que pionnier en la matière, Songyang a pu instaurer ses propres règles.

« La forme des villages peut être différente. Mais, le meilleur moyen pour faire revivre les villages traditionnels et les maisons anciennes, tout en suivant un mode de production et de vie écologique, se fait par une intervention minimale », déclare Zheng Sheng, conservateur adjoint du Musée du district de Songyang.

Les maisons anciennes à Songyang, qui remontent aux dynasties Ming et Qing, et à la République de Chine, se caractérisent par des murs en pisé, des tuiles d’ardoise, des structures en bois et des pignons à gradins qui évoquent des têtes de cheval. Face à l’exode rural, de nombreuses maisons sont tombées en ruine, confrontées à des problèmes tels que l’endommagement des poutres et des poteaux, l’effondrement des murs et la détérioration des sols.

« Restaurer les vieilles maisons tout en gardant leur style authentique est plus difficile que construire de nouvelles habitations », souligne M. Zheng. Pour garder le style authentique de ces dernières et les rendre plus habitables, le district de Songyang a invité des experts de l’Institut de conception des bâtiments anciens du Zhejiang à participer à la restauration et à fournir des conseils. L’équipe était composée, en grande partie, d’artisans locaux qui maîtrisent les procédés traditionnels.

Zeng Xinliang, du village de Yinyuan dans le district de Songyang, est charpentier depuis plus de 30 ans. Il pensait que les savoir-faire traditionnels tels que le tassement des murs, et la réparation et le changement des tuiles se seraient perdus. Il a commencé à apprendre la charpenterie à l’âge de 15 ans et a trouvé un travail dans la décoration à Hangzhou. Après avoir pris connaissance du programme de rénovation, il est retourné dans son village avec son fils de 23 ans pour participer à la restauration des vieilles maisons. Il était ravi de voir que son revenu avait augmenté et que ces savoir-faire traditionnels pouvaient être transmis à la génération suivante.

M. Zheng déclare que le district a réuni plus de 30 équipes d’artisans avec plus de 2 000 personnes pour travailler sur la restauration des maisons anciennes. Des artisans qui avaient quitté leur village sont revenus. Aujourd’hui, 312 maisons anciennes de 75 villages du district de Songyang ont été restaurées. Parallèlement, les chemins anciens ont été réparés en gardant leur cachet, et les vieux couloirs, puits, stèles ainsi que les arbres séculaires ont été préservés.

La librairie Avant-garde de Chenjiapu combine les caractéristiques locales et la créativité.(PHOTO : YU XIANGJUN)

Valoriser les ressources patrimoniales

La protection sans développement ne peut perdurer. Le district de Songyang respecte le principe « la valorisation est le meilleur moyen de protection » et met en valeur les ressources naturelles, telles que les montagnes, les eaux, les forêts et les champs, et les ressources historiques et humaines pour se développer.

Bao Chaohuo a quitté le village de Chenjiapu à l’âge de 16 ans. En 2012, il est revenu au village en tant que secrétaire de la cellule du Parti du village. Avec le projet de construction d’une « belle campagne », il a de nouvelles idées pour le développement vert du village.

M. Bao profite des ressources naturelles du village et de son expérience commerciale pour chercher des investisseurs appropriés. En 2016, la librairie Avant-garde, qui figure parmi les dix librairies les plus belles du monde, a décidé d’ouvrir une succursale dans le village, ce qui a attiré un grand nombre de visiteurs.

Pour réaliser la valorisation des ressources rurales, il est important de coordonner le rendement écologique, la rentabilité économique et les bénéfices sociaux. Les programmes que le village de Chenjiapu introduit doivent correspondre aux caractéristiques locales, mettre en valeur les ressources écologiques et augmenter les revenus des villageois. Actuellement, le village a attiré un investissement d’environ 100 millions de yuans et a introduit plusieurs auberges haut de gamme. En 2022, le village a reçu plus de 400 000 visiteurs, engrangeant plus de 19 millions de yuans de revenu.

Les changements du village de Chenjiapu ne sont qu’une infime partie du développement rural dans le district de Songyang. Le district dispose de plus de 100 villages traditionnels intacts et classés, dont 78 le sont au niveau national. Chaque village dispose de plusieurs habitations traditionnelles qui se nichent entre montagnes verdoyantes et eaux limpides.

Le district a exploité plus de 600 maisons anciennes et a attiré un investissement de près d’un milliard de yuans. Il dispose de plus de 500 auberges haut de gamme, qui génèrent près de 136 millions de yuans de revenu par an. Les secteurs des chambres d’hôtes, du tourisme éducatif et de la création culturelle sont déjà développés dans 60 % des villages du district, ce qui a permis d’augmenter de 20 % en moyenne les revenus des villageois.

La maçonnerie des maisons est en excellent état à Youtian, dans le district de Songyang.(PHOTO : YU XIANGJUN)

Vivifier le village traditionnel

« Pour que les villageois restent dans leur village, la restauration des habitations doit tenir compte de l’apparence, mais aussi de l’habitabilité », déclare Zheng Sheng. Durant la restauration des vieilles maisons, le district de Songyang a mis l’accent sur la protection du patrimoine culturel, mais aussi sur l’amélioration de l’habitat.

Grâce aux changements dans le village de Chenjiapu, de plus en plus de jeunes qui travaillaient en ville reviennent pour changer de fusil d’épaule. C’est le cas de Wang Zhijie, une femme de 34 ans. En 2021, Mme Wang et sa sœur cadette sont revenues au village pour transformer leur maison en gîte rural. Elles vendent aussi des légumes locaux. Aujourd’hui, son revenu annuel dépasse 100 000 yuans. « Le village autrefois délabré s’embellit aujourd’hui », constate-t-elle. Auparavant, il y avait moins de 40 habitants permanents au village de Chenjiapu. Actuellement, plus de 200 personnes y vivent, dont beaucoup de jeunes.

Dans le village de Pingtian, à 5 km de Chenjiapu, les auberges « Pingtian sur les nuages » sont réparties dans tout le village. Ye Liqin est l’une des fondatrices de la marque. Après avoir terminé ses études, Mme Ye travaillait en tant que conseillère en image pour une marque de vêtements à Hangzhou. En 2014, elle a été invitée à participer à la protection des villages traditionnels et elle a accepté en raison de son affection pour la terre natale.

Au cours des huit dernières années, des maisons délabrées du village de Pingtian ont été transformées en six auberges « Pingtian sur les nuages ». Des restaurants, des salons de thé, un musée des travaux agricoles et un centre de formation au batik ont été construits et ouverts, offrant de nombreux postes aux villageois locaux. Des architectes concepteurs de l’Université Tsinghua et de l’Université de Hong Kong s’y sont également installés. Selon Mme Ye, les revenus annuels ont atteint huit millions de yuans.

Grâce à la restauration des vieilles maisons, les villages s’embellissent et les villageois s’enrichissent, donnant une nouvelle impulsion au développement des villages traditionnels.

La protection des villages traditionnels est en cours à Songzhuang. (PHOTO : YU XIANGJUN)