ERIK SOLHEIM

Un site minier de Yucun transformé en parc paysager, à Huzhou (Zhejiang), le 14 août 2022 

En août 2005, Xi Jinping, alors secrétaire du Comité du Parti communiste chinois pour la province du Zhejiang, s’est rendu dans la belle petite ville d’Anji, à flanc de colline recouverte de forêts, à environ une heure de route de Hangzhou, chef-lieu de la province. Devant un auditoire d’environ 30 personnes, M. Xi a parlé de l’importance de prendre soin de la nature et a déclaré que les eaux limpides et les montagnes verdoyantes sont aussi précieuses que l’argent et l’or.

Peu de gens y prêtaient attention à l’époque. L’auditoire était restreint et personne ne savait que M. Xi deviendrait plus tard président chinois. Avec le recul, son discours à Anji peut être considéré comme un moment charnière dans l’histoire chinoise moderne. Il y a 20 ans, la croissance économique en Chine s’accompagnait de beaucoup de pollution. Aujourd’hui, le pays est un leader mondial de la croissance verte. À l’époque, la Chine se concentrait entièrement sur une forte croissance pour sortir tous les Chinois de la pauvreté. Aujourd’hui, il est question de croissance de haute qualité.

La transformation verte de la Chine au cours de la dernière décennie s’est démarquée dans le monde. Aucun autre pays n’a réalisé un développement vert aussi rapide et ne s’est montré aussi déterminé.

Le chef de rivière et des volontaires enlèvent les détritus dans le village de Xingfu, à Huzhou (Zhejiang), le 2 juin 2023.

Transformation verte

Le district de Pujiang dans le centre du Zhejiang est sans doute l’une des meilleures illustrations de ce merveilleux tournant. J’ai eu le plaisir de m’y rendre en 2017 en tant que chef du Programme des Nations unies pour l’environnement et j’ai tout simplement été ébahi. J’ai vu un exemple étonnant de révolution verte dans les milieux ruraux. Le programme de revitalisation rurale verte du Zhejiang s’est distingué comme l’une des meilleures pratiques mondiales.

Faisant partie du bassin du fleuve Changjiang, le Zhejiang a connu une pollution horrible jusqu’à il y a seulement deux décennies. Les polluants dans les rivières teignaient l’eau en blanc, d’où l’appellation « rivières laiteuses ». Aujourd’hui, le Zhejiang est devenu un brillant exemple de lutte contre la pollution en Chine. S’appuyant sur les programmes pilotes des villes comme Huzhou, Quzhou, Jiaxing et Wenzhou dans le Zhejiang, la Chine a décidé de généraliser l’expérience en 2016, en affectant à chaque voie navigable du pays un intendant spécifique, ou « chef de rivière ».

Dans le cadre de ce système, les chefs de rivière sont responsables de la protection des ressources hydriques, de la prévention et du contrôle de la pollution, et de la restauration écologique. Ils sont tenus responsables de la pollution de l’eau qu’ils surveillent. Leurs numéros de téléphone sont accessibles au public afin que tout le monde puisse les contacter au sujet d’activités liées à la pollution.

Aujourd’hui, plus de 97 % des villages du Zhejiang ont transformé leurs cours d’eau contaminés en rivières aux eaux propres et potables, profitant à 30 millions d’habitants. Les rivières sont devenues si propres que les jeunes enfants peuvent s’y baigner sans craindre les conséquences après avoir bu la tasse.

La restauration des cours d’eau apporte de multiples avantages aux résidents locaux et change leur mode de vie. Au milieu du magnifique cadre de vie, vous pouvez faire une belle promenade le long des rivières et des canaux. Beaucoup de touristes viennent voir les temples et les beaux paysages. Le tourisme relance l’économie rurale. Le paysage pollué a été transformé en un paradis vert.

Quand j’ai vu cela, j’ai immédiatement senti que nous, à l’ONU, devrions honorer le programme de revitalisation rurale verte du Zhejiang de la plus haute distinction des Nations unies pour l’environnement, le prix des Champions de la Terre.

C’est vraiment une formule à triple avantage : bonne pour Mère Nature, pour l’amélioration des moyens de subsistance et de la santé des gens, et pour la croissance économique et la création d’emplois. Plus de 200 millions de personnes vivent à quelques heures de route du centre du Zhejiang, ce qui fait que les opportunités touristiques y sont considérables.

Le bassin du Changjiang nourrit un tiers de la population chinoise et produit plus de 40 % du PIB du pays. Il est donc primordial de restaurer son écosystème gravement endommagé au profit d’une croissance économique rapide, mais non durable. Aujourd’hui, des programmes comme celui-ci et l’interdiction de pêche de dix ans dans le bassin du Changjiang promettent de restaurer et de faire revivre l’un des écosystèmes les plus précieux de la planète.

Les tableaux de Ye Jinjuan, une villageoise de Songzhuang âgée de 76 ans et connue sous le nom de « grand-mère aux tresses », sont utilisés pour les papiers d’emballage des souvenirs.(PHOTO : YU XIANGJUN)

Le secret du succès

Quelle est la formule du succès du Zhejiang ? Le leadership politique joue un rôle essentiel. Le système national de chefs de rivière a été une mesure de réforme majeure proposée et promue par le président Xi. Voici quelques leçons qui peuvent intéresser d’autres pays.

Premièrement, le changement peut se produire rapidement. Une grande partie des améliorations de ce type se sont produites en Europe. Le Rhin, le Danube, la Seine et la Tamise sont tous maintenant plus propres qu’ils ne l’ont été pendant des centaines d’années. Mais, les progrès ont pris plus de temps en Europe. Ce qui a pris dix ans dans le Zhejiang a pris plus de 40 ans en Europe. Avec une volonté politique et un leadership décidé, le changement peut se produire beaucoup plus rapidement que la plupart des gens ne le pensent. La bonne nouvelle est que lorsque nous agissons pour protéger la nature, Mère Nature se rétablit.

Deuxièmement, la lutte contre la pollution est doublement bénéfique, à la fois pour l’économie et pour l’écologie. Il faut donner la priorité aux gens et à la nature, et ne pas s’en tenir à la croissance à l’ancienne. Il est si important que la Chine mette désormais l’accent sur un nouveau paradigme de croissance : une croissance de haute qualité. Le nouveau modèle de croissance conduira à une vie meilleure, à plus d’emplois et à une meilleure écologie.

Troisièmement, la responsabilisation est primordiale. C’est pourquoi le système de chefs de rivière est si inspirant, vous savez qui sont responsables, ce n’est pas une bureaucratie invisible. Vous savez qui contacter et à qui demander du changement.

Beaucoup de cours d’eau dans le monde sont pollués. Le Gange qui traverse de vastes régions de l’Inde avec une population dense en est un exemple. Le gouvernement indien a lancé la Mission nationale pour le Gange propre avec la même logique de nettoyage d’un magnifique cours d’eau et de restauration de la nature. De nombreuses rives traversant des villes d’Asie du Sud-Est, d’Afrique et d’Amérique latine sont recouvertes de plastique. Le Zhejiang montre à quelle vitesse le changement peut se produire si vous êtes déterminé à résoudre le problème.

La plupart des pays dans le monde n’ont peut-être pas de gouvernement aussi efficace que celui de la Chine. Il n’empêche qu’ils peuvent s’inspirer de lui. La Chine peut investir dans les industries vertes dans d’autres pays en développement à travers l’initiative « la Ceinture et la Route » et partager son expérience par le biais de contacts interpersonnels.

L’eau est la plus précieuse de toutes les ressources. Les humains et un grand nombre d’espèces ne peuvent survivre que peu de temps sans elle. La protection des ressources hydriques et des zones humides est donc l’un des enjeux environnementaux les plus importants de notre époque. Le Zhejiang nous a montré le chemin.

La dynastie des Song (960-1279) était le point culminant de la civilisation humaine partout dans le monde avant les temps modernes. Au XIIIe siècle, Hangzhou comptait un à deux millions d’habitants, tandis que la plus grande ville d’Europe, probablement Paris, en comptait bien moins de 100 000. Le jeune voyageur européen Marco Polo a visité Hangzhou. Il n’avait jamais vu une telle splendeur et l’a décrite comme le paradis. La dynastie des Song a inventé l’imprimerie rotative 400 ans avant l’Europe et les machines à filer à eau 500 ans avant la révolution industrielle. Ses capitales de Kaifeng et Hangzhou ont donné naissance à une culture mondiale de la gastronomie. Pas étonnant qu’un vieux proverbe chinois dise : « Au-dessus, se trouve le paradis et en dessous, se trouvent Suzhou et Hangzhou. »

L’incroyable lac de l’Ouest de Hangzhou dans les temps contemporains a vu Henry Kissinger et Zhou Enlai relancer la coopération américano-chinoise et changer l’histoire du monde. Ils étaient animés par « l’esprit de Hangzhou ». Jadis, le Zhejiang prenait la tête de la Chine et du monde. Aujourd’hui, le Zhejiang mène la danse dans la transformation verte du XXIe siècle.

*ERIK SOLHEIM est ancien exécutif du Programme des Nations unies pour l’environnement.