Plus vite, plus loin : le réseau ferroviaire chinois, à l'image du développement du pays

Avec 131 000 kilomètres de voies, 3,3 milliards de voyages de passagers, plus de 4 milliards de tonnes de transport de fret, le réseau ferroviaire chinois a connu une véritable renaissance en 2018.

Autrefois sur la voie lente, la Chine est désormais le numéro un mondial du trafic ferroviaire de passagers et de fret.

Depuis quelques années la Chine a investi massivement dans l'expansion de son réseau ferroviaire.

De la ligne Baotou-Lanzhou (première liaison ferroviaire dans le désert du pays) à la ligne Qinghai-Tibet (la plus haute du monde), la Chine a surmonté bon nombre de défis tout en progressant régulièrement dans la construction d'un réseau de 8 lignes est-ouest et 8 lignes à grande vitesse nord-sud.

Aujourd'hui, le chemin de fer couvre presque toutes les régions de la Chine, du désert aux villes, des plateaux aux plaines. Le pays dispose d'un réseau ferroviaire à grande vitesse de près de 30 000 kilomètres, soit deux fois plus long que le reste des lignes ferroviaires à grande vitesse du monde réunies.

La vitesse des trains a également augmenté de façon spectaculaire et a été multipliée par six au cours des 70 dernières années.

Qu'est-ce que cela signifie ? En 1949, il fallait 36 heures pour aller de Beijing à Shanghai. Le trajet n'est plus que 4 heures et 18 minutes grâce au train Fuxing qui circule à 350 kilomètres/heure. Et l'avenir pourrait être encore plus étonnant : la Chine envisage de construire un train maglev dont la vitesse pourrait atteindre 800 kilomètres/heure.

Quel est le secret du formidable développement ferroviaire de la Chine ? Contrairement à certains pays développés où la construction de nouvelles voies ferrées est des fois motivée par les profits, le désir d'améliorer la qualité de vie et donner des opportunités à la population est le moteur de l'expansion des infrastructures en Chine.

Par exemple, la Chine a construit le chemin de fer Chengdu-Kunming, un itinéraire sur un terrain difficile, pour permettre davantage de mobilité aux groupes ethniques minoritaires. Avec 991 ponts et 427 tunnels, ce chemin de fer est considéré comme étant un miracle d'ingénierie.

Cependant, donner la priorité à l'accessibilité avant le profit ne signifie pas nécessairement de mauvais investissements. La Chine a élaboré un ensemble de normes pour les trains à grande vitesse, les transports routiers lourds, les chemins de fer dans des conditions extrêmes et cette normalisation a entraîné d'importantes économies.

La Banque mondiale a salué la construction ferroviaire de la Chine. Dans son rapport sur le développement du train à grande vitesse en Chine, la Banque mondiale conclut que le coût de construction du réseau ferroviaire à grande vitesse chinois ne représente que les 2/3 de celui des autres pays grâce à la normalisation des conceptions et des procédures. Ceci, combiné à une densité de trafic élevée, signifie une rentabilité des investissements élevée.

Dans son rapport, la Banque mondiale précise qu'à partir de 2015, le taux de rendement du réseau ferroviaire chinois à grande vitesse est estimé à 8%, bien au-dessus du coût d'opportunité du capital en Chine et dans la plupart des autres pays pour les investissements majeurs à long terme dans les infrastructures. Ce taux de retour a contribué à l'augmentation des investissements dans le rail, accélérant encore le développement de la Chine.

La vitesse de la croissance de la Chine a stupéfié le reste du monde et un aperçu de la construction ferroviaire en Chine explique le fait que le voyage devient plus rapide dans ce pays depuis ces dernières années.