Organisée à l'initiative du prince Albert, le mari de la reine Victoria, la grande exposition industrielle des nations a eu lieu à Londres le premier mai 1851. Cet événement est considéré comme la première exposition universelle. Pour beaucoup de spécialistes, c'est pour démontrer aux autres pays sa puissance après la révolution industrielle que l'Angleterre a organisé cette exposition. Mais, selon Mark Jones, directeur du musée Albert et Victoria, l'objectif était d'apprendre auprès des autres pays. Ecoutons-le :
« Notre pays, s'il voulait garder sa première place mondiale dans l'exportation de produits industriels, devait tirer profit de l'expérience des autres pays européens, et plus particulièrement de la France. Dans le même temps, on devait aussi apprendre auprès d'autres pays avec des conceptions différentes, comme la Chine, l'Inde et le Japon. »
Lors de la première édition de l'expo universelle, environ 13 000 produits venant des quatre coins du monde ont été exposés. Par exemple, le tracteur à vapeur, le bateau à vapeur à haute vitesse et la moissonneuse des Etats-Unis. Une salle d'exposition a été réservée à la Chine. Mais, à l'époque, les relations sino-anglaises étaient dans une période particulière ; le nombre d'objets chinois était très limité. Ecoutons la présentation d'Anna Jackson, vice-directrice du département de l'Asie du musée Albert et Victoria :
« Le comité exécutif de l'exposition industrielle de Londres a écrit au gouvernement de la dynastie Qing pour qu'il envoie une délégation y participer. Mais, comme à l'époque, les relations entre la Chine et l'Angleterre étaient tendues, la Chine n'a pas envoyé de délégation officielle. Parce que la première Guerre de l'Opium sino-anglaise venait de se terminer. Le comité exécutif a tout de même demandé à un commerçant de Londres, William Hewitt, de collectionner certains objets chinois. Par ailleurs, un officier anglais, Radford Aucock, s'occupait d'aider des commerçants chinois à transporter leurs objets jusqu'à Londres. On peut trouver des traces du stand chinois de la première exposition universelle sur certains tableaux de l'époque. »
L'exposition industrielle des nations a duré plus de cinq mois, du premier mai au 15 octobre 1851. Elle a attiré plus de 6 millions de visiteurs, l'équivalent du tiers de la population anglaise de l'époque. Cet événement a joué un rôle très important dans le développement social de l'Angleterre. Voici les explications de Mark Jones :
« La première édition de l'exposition universelle a montré qu'une exposition à l'échelle mondiale peut avoir un effet éducatif. Dans le même temps, elle peut aussi exciter le sentiment de fierté nationale. En 1851, bon nombre d'Anglais sont venus visiter l'exposition universelle. Cette expérience commune a permis aux citoyens de développer leur sentiment national. »
Par ailleurs, la première exposition universelle a généré environ 186 000 livres sterling de profits. Cette somme a servi à la construction du centre de l'Art et de la Science. En même temps, un fonds de récompenses a été créé pour développer la science et l'art dans le pays. Tous ces succès ont permis aux autres pays développés de suivre l'exemple de l'Angleterre. Depuis, 40 expositions universelles ont été organisées dans une vingtaine pays comme la France, le Japon et les Etats-Unis.
En fonction des époques, le contenu et la forme des expositions universelles ont changé. Mais un des objectifs ne change jamais. Ecoutons Mark Jones :
« La première édition de l'exposition universelle se focalisait plutôt sur la conception et les nouveaux modes de fabrication, ce qui avait une signification pragmatique. Il y avait seulement un bâtiment d'exposition lors de l'expo de 1851. Aujourd'hui, les pays participants montent leur propre pavillon lors des expositions universelles. L'ampleur des expositions universelles n'a cessé de croître. Mais, un des objectifs est resté le même : encourager les gens à apprendre l'un de l'autre. »
En tant que conseiller pour la conception du pavillon anglais lors de l'expo de Shanghai, Mark Jones a visité plusieurs fois la Chine. Grâce aux efforts de tout le peuple chinois, l'expo de Shanghai sera réussie. Mark Jones en est persuadé :
« Je pense que l'exposition universelle de Shanghai sera l'édition de la plus grande envergure de toute l'histoire, en termes de nombre de visiteurs et d'exposants. Cette exposition universelle laissera certainement aux visiteurs un souvenir inoubliable. Je suis persuadé que l'expo de Shanghai va remporter de grands succès. »