Après la fondation de la République populaire de Chine en 1949, la Chine et les Etats-Unis se sont éloigné et ont vécu une période d’hostilité de plus de 20 ans, au cours desquels les deux pays ont subi de lourdes pertes. Ce n’est qu’au début des années 70 que la porte des relations sino-américaines s’est entrouverte, sous l’impulsion des dirigeants chinois et américains qui agissaient pour les intérêts fondamentaux de leur pays respectif et affichaient alors des perspectives à long terme.

En février 1972, le président américain Richard Nixon a visité la Chine. Les deux parties ont alors publié « le Communiqué conjoint de la République populaire de Chine et des Etats-Unies d’Amérique ». Le 16 décembre 1978, le rapprochement s’est concrétisé par « le Communiqué conjoint sur l’établissement des relations diplomatiques de la République populaire de Chine et des Etats-Unies d’Amérique ». C’est finalement le 1^er janvier 1979 que les deux pays ont officiellement établi des relations diplomatiques au niveau des ambassadeurs. Au 17 août 1982, la Chine et les Etats-Unis ont publié « le Communiqué conjoint sino-américain du 17 août 1982 ».

En janvier 1984, le Premier ministre chinois a été reçu officiellement aux Etats-Unis, et en avril de la même année, c’est le président américain Reagan qui est venu en visite officielle en Chine. En juillet 1985, le président chinois Li Xiannian s’est rendu aux Etats-Unis. C’était la première fois que le chef d’Etat de Chine effectuait un voyage officiel aux Etats-Unis.

En janvier 1998, le ministre de la Défense américain, William Cohen, a à son tour été reçu en Chine. Les deux pays ont alors signé « l’Accord entre les ministères de la Défense sino-américain sur l’établissement du système de discussion pour renforcer la sécurité militaire en mer ». Le 25 mai, le président Jiang Zemin et son homologue américain Clinton ont pour la première fois eu un entretien téléphonique sur la situation du Sud-Asie et les relations sino-américaines.

Du 25 juin au 3 juillet 1998, à l’invitation du président Jiang Zemin, le président américain Bill Clinton a fait une visite d’Etat en Chine.

Le 1^er janvier 1999, Jiang Zemin et Bill Clinton se sont mutuellement envoyé des lettres de félicitation pour le 20^ème anniversaire de l’établissement des relations diplomatiques sino-américaines. Du 6 au 14 avril de la même année, le Premier ministre Zhu Rongji a fait une visite officielle aux Etats-Unis. C’était la première visite du Premier ministre chinois aux Etats-Unis en 15 ans.

Le 8 mai 1999, à 5h45 du matin (heure locale de Beijing), des avions de l'Otan, placés sous commandement américain, ont bombardé l'ambassade de Chine à Belgrade, la capitale yougoslave. Trois journalistes chinois ont été tués. Le peuple et le gouvernement chinois ont réagi avec une extrême indignation. Les relations sino-américaines ont été gravement touchées.

Le 11 septembre, le président chinois Jiang Zemin et son homologue américain Bill Clinton se sont rencontrés lors de la Réunion non-officielle des dirigeants de l’APEC tenue en New-Zélande, et sont parvenus à un résultat optimiste. Le 15 décembre 2000, le parlement américain fixait officiellement une somme de 28 millions de dollars comme indemnité pour la destruction de l’ambassade de Chine à Belgrade. En 2000, la Chine et les Etats-Unis ont multiplié leurs coopérations dans tous les domaines.

Le 11 septembre 2001, New York et Washington subissaient une attaque terroriste d’envergure. Le 19 octobre suivant, le président Jiang a rencontré son homologue américain George Bush à Shanghai. Au menu de cette rencontre, les relations sino-américaines et le problème du terrorisme... et l’adoption d’une convention d’importance. Les deux pays se sont dits d’accord pour se consacrer pleinement au développement d’un partenariat constructif et coopératif.

En 2002, les relations sino-américaines ont été quelque peu perturbées, mais elles ont quand même maintenu une tendance d’amélioration et de développement. Les 21 au 22 février, à l’invitation du président Jiang Zemin, le président américain Bush s’est rendu en visite de travail en Chine. Les deux chefs d’Etat ont longuement discuté des relations bilatérales, de la situation internationale de l’époque, et souligné leur volonté unanime de renforcer le dialogue et la coopération sino-américains. Ils se sont aussi entendus pour traiter intelligemment leurs divergences et promouvoir conjointement le développement coopératif sino-américain. En octobre de la même année, à l’invitation de George Bush, Jiang Zemin s’est rendu aux Etats-Unis. Le président chinois a alors souligné l’importance de bien régler le problème de Taiwan. Le président Bush a réaffirmé que les Etats-Unis persistent dans la politique d’une seule Chine, comme l’ont précisé les trois communiqués conjoints sino-américains.