Yu le Grand a vécu il y a plus de 4000 ans. Il était un homme si respecté par le peuple que Shun, le chef de la nation Huaxia de l’époque l’a désigné comme son successeur.

La légende raconte que sous le règne de Yao, le Bassin du Fleuve Jaune était souvent sujet à des inondations, causant d’importants dégâts dans les champs et les habitations. Les membres de la tribu étaient donc obligés de déménager sur les hauteurs.Yao a alors réuni les chefs de d’autres tribus pour tenter de remédier à cette situation. Un dénommé Gun a été désigné pour aménager le Bassin. Neuf ans lui ont été nécessaires pour accomplir cette mission. Mais la méthode de bouchage de Gun s’avéra inefficace et les inondations reprirent de plus belle.

Shun, le successeur de Yao a alors condamné Gun à mort et exhorta le fils de ce dernier, Yu à poursuivre les travaux de son père.

Yu changea radicalement de méthode. Il fit creuser des canaux pour drainer les eaux du Fleuve dans la mer. Et il n’hésitait pas à prêter main forte aux habitants, sans se plaindre, malgré la difficulté de la tâche. Lors des travaux d’aménagement, il mit au point plusieurs instruments de mesure et de nouvelles méthodes.

13 ans après, les eaux du Fleuve ont été drainées vers la mer. Et le peuple put alors reprendre ses activités dans les champs.

La légende raconte également que pendant toute la durée de ces travaux d’aménagement des eaux, Yu est passé par trois fois devant sa maison, sans prendre le temps d’y entrer voir sa famille. Un jour, en passant près de chez lui, il a entendu un bébé pleurer. C’est ainsi qu’il a appris que sa femme Tushan avait donné naissance à leur enfant. Le cœur serré, Yu poursuivit son chemin, vers les champs.  

En souvenir des mérites de Yu, le peuple le baptisa Yu le grand. L’aménagement du Bassin est le premier exploit de Yu. La rédaction des « notes des montagnes et des mers » entreprises par son assistant Boyi est considérée comme le deuxième. C’est la première fois que les montagnes, les rivières et les grands événements de l’époque ont été enregistrés dans un ouvrage.

Après avoir été désigné comme chef de la tribu, Yu a continué à s’efforcer à améliorer la vie de son peuple. La société de clans a connu un grand essor sous le règne de Yu.

Vers la fin de la période de la société de clans, par égoïsme, les chefs des tribus et des clans se sont accaparés du surplus de la production. C’est comme cela qu’ils sont devenus des aristocrates. Ces derniers ont fait des prisonniers capturés au cours des guerres entre clans, leurs eclaves. Petit à petit, une classe d’esclavagistes est apparue, et la société de clans s’est effondrée.

Après la mort de Yu, les aristocrates de la même tribu ont choisi Qi, le fils de Yu, comme successeur. Le système héréditaire a remplacé l’ancien système de sélection du chef de la tribu.

Et c’est ainsi que la première dynastie esclavagiste, la dynastie des Xia a été fondée.