Le secrétaire américain à la Défense Leon Panetta s'est déclaré jeudi profondément préoccupé par le risque d'une éventuelle cyber-attaque d'envergure contre les Etats-Unis, qui pourrait paralyser le pays.

Répondant aux questions après un discours prononcé face à plus de 1 200 personnes à l'Université de Louisville, au Kentucky, M. Panetta a déclaré que ce qui l'empêchait de dormir la nuit, c'était la possibilité d'une telle attaque.

"Nous subissons chaque jour des centaines, voire des milliers d'attaques, qui tentent de pirater des informations confidentielles auprès de divers agences ou départements américains", a déclaré M. Panetta, cité par l'American Forces Press Service.

Des cyber-attaques d'envergure seraient en mesure d'affecter les réseaux électriques et les systèmes gouvernementaux et financiers américains, ce qui reviendrait à paralyser le pays, a-t-il fait savoir.

M. Panetta a déclaré que dans la mesure où les Etats-Unis demeuraient "indispensables à la sécurité et la stabilité du monde", ils devaient faire du maintien de leur puissance militaire une priorité, et mieux se préparer à d'éventuelles cyber-attaques massives.

Il a également appelé le gouvernement américain à prendre ses responsabilité financières face à la question de la dette, dans la mesure où un budget non contrôlé pourrait priver le ministère de la Défense des ressources dont il a besoin pour repousser des attaques potentielles.