Gary et Lee Gardner lors de leur voyage à Kuling en 2012. (ZHOU XINJIAN)

Regain de la mémoire

Après son arrivée à Kuling, Elizabeth Gardner a exprimé son vœu de rencontrer des amis d'enfance de M. Gardner : « Je voudrais faire perdurer cette amitié qu'avait mon mari avec Kuling. » Pour cela, 9 personnes nonagénaires furent invitées à la rencontrer. C'étaient des amis d'enfance de Milton Gardner. Très émue, Mme Gardner les embrassa une par une, et écouta attentivement leur souvenir du temps passé.

Fuzhou s'est ouverte aux étrangers en 1842, avec quatre autres ports (Guangzhou, Xiamen, Shanghai et Ningbo) comme le stipulait le Traité du Nankin. Dès lors, beaucoup de missionnaires, diplomates et commerçants occidentaux vinrent dans cette ville. L'été 1885, le docteur américain S.F. Woodin découvrit Kuling. Il y trouva un endroit très frais et agréable. Un an plus tard, le pasteur britannique Thomas Rennie y construisit la première villa. Et puis, au cours des cinquante années suivantes, plus de 350 villas et beaucoup d'autres installations, telles que des courts de tennis, une église, une poste, un magasin de photographie, le puits d'eau public, ou encore une piscine furent construites à Kuling.

Le père de Milton Gardner était un membre du haut clergé, qui vécut à Fuzhou pendant 14 ans. Il a eu quatre enfants à Kunling : trois fils et une fille. Quand toute la famille est retournée aux États-Unis en 1910, Milton Gardner avait 10 ans.

Plus tard, Milton Gardner est devenu professeur de physique à l'université de Californie. Après sa retraite en 1978, il voulait de tout cœur revenir en Chine, mais cette visite ne put avoir lieu car les États-Unis n'avaient pas établi de relations diplomatiques avec la Chine. Lorsque ceci arriva, il était devenu incapable de se déplacer.

Mme Gardner se rappelait des détails de la vie quotidienne de son mari : « Chaque jour, il buvait un bol de bouillie de riz ; c'est une habitude qu'il avait gardé de son enfance. Dans sa vieillesse, il pensait souvent à leur maison à Kuling, où poussaient des fraises sauvages dans la cour. » Dix ans après ce passage à Kuling, Elizabeth Gardner est décédée. Mais l'amitié entre Kunling et le couple Gardner n'a pas cessé.

Une amitié qui surpasse le temps

Le 26 septembre 2012, deux neveux de Milton Gardner : Gary et Lee, se sont rendus à Kuling, en compagnie de plusieurs autres personnes dont les générations précédentes avaient vécu à Kuling.

En fait, ce n'était pas le premier voyage en Chine pour les frères Gardner. Leur père et leur grand-père étaient tous nés à Fuzhou. En 1987, les deux jeunes avaient visité cette ville en suivant leurs parents. « Cette fois-ci, lors de ma deuxième visite à Kuling, je ne me considère pas comme un étranger », a dit Gary Gardner.

Gorden Trimble, descendant de Lydia Trimble, fondatrice du Hwa Nan College (une université religieuse pour les femmes, l'un des ancêtres de l'école normale du Fujian, est maintenant devenu un vieil ami de Kuling. Dès sa première visite, il avait décidé d'y venir chaque automne pour donner des cours d'anglais dans cette université.

Âgée de plus de 70 ans, Sallie Parks est l'un des descendants de Thomas Rennie, propriétaire de la première villa de Kuling. Son mari, âgé de plus de 90 ans, a vécu à Kuling pendant trois ans. Mme Parks a pris de nombreuses photos autour de la villa construite par son ancêtre, pour les présenter à son mari aux États-Unis, car celui-ci ne pouvait pas voyager avec elle en raison de problèmes de santé.

L'affinité entre les amis étrangers et Kuling dure depuis plus d'un siècle. Aujourd'hui, la ville a bien changé : les transports sont pratiques, et les habitants y mènent une vie aisée. Pendant les week-ends, surtout en été, beaucoup de gens y viennent louer un gîte familial, pour prendre des vacances ou faire du sport.

Le rythme de vie à Kuling est lent et détendu. Près des murs couverts de roseaux de chaque côté de la rue ancienne, des personnes âgées s'assoient et bavardent devant la porte de leur maison. Sous un grand arbre se trouve un stand de légumes. Sans gardien. Il n'y a qu'une petite caisse en bois, pour que les acheteurs jettent l'argent dedans. Un habitant local nous dit que ce que l'on vend est un fruit appelé l'ail acuminé : une plante exotique apportée par les habitants occidentaux du siècle dernier.

Aujourd'hui, la plupart de gens qui avaient rencontré Elizabeth Gardner ont déjà quitté ce monde. Dont Guo Maolu, qui était capable de parler des mots simples en anglais avec Mme Gardner, du fait qu'il a été allé à l'école de nouveau type quand il était petit. Mais son fils cadet, Guo Gonghong, m'a reçu. Au moment de notre départ, il a demandé à sa femme de cueillir deux fruits du jardin comme cadeau, et nous a invités à revenir chez eux le printemps d'après, période de maturité pour les bibaces qu'ils cultivent.

Ce que Milton Gardner a toujours à cœur est probablement cette émotion simple et naturelle des habitants de Kuling, tout comme ce que Elizabeth Gardner a montré à Xi Jinping en 1992 : « La beauté de Kuling et la gentillesse des Chinois m'ont fait comprendre pourquoi mon mari était tant attaché à la Chine ».