M. Huang plonge et en moins d'une demi-heure, il a déjà réussi à ramasser presque 1 kilo de gastéropodes. Comme les escargots de mer sont frais et appétissants, ils sont appelés les perles des assiettes. Les habitants de Beihai les apprécient beaucoup. C'est grâce à celà que M. Huang a fait fortune, en passant la majeure partie de l'année à ramasser les gastropodes sous-marins. Notre guide, Mlle Yao nous avait conseillé de prendre le déjeuner sur le bateau de M. Huang. Et le plat du jour, c'est naturellement les escargots de mer sautés.

Mais avant de manger, il y a du travail. C'est l'heure de s'occuper des gastéropodes. Il y a plusieurs variétés d'escargots de mer et on les prépare de différentes manières. L'une des variétés, qui ressemble à un couvercle de marmite, requiert une préparation particulièrement compliquée. Mlle Yao nous explique :

« Ce genre d'escargot de mer a une assez forte résistance vitale. Si on veut le cuire à la vapeur, il ne faut qu'ébrécher le bord de la coquille. Après la cuisson, il sera facile à ouvrir. Mais si l'on veut sortir toute la viande, il faut casser toute la coquille. Une fois la viande sortie, il vaut mieux la sauter tout de suite ou la faire bouillir dans l'eau. »

Les pêcheurs de l'île de Weizhou ne cherchent pas à nous éblouir avec une recette compliquée. Les produits alimentaires simples préparés d'une façon simple, c'est ce qu'ils préfèrent. Le fils de M. Huang est cuisinier et c'est lui qui prépare le déjeuner pour nous aujourd'hui. Les escargots de mer ramassés par M. Huang sont soit sautés avec des ciboules, soit cuits à la vapeur. L'odeur du plat nous fait tout de suite monter l'eau à la bouche. Notre guide, Mlle Yao, s'est désormais totalement transformé en fin gastronome :

« Essayez ! Ils ont une texture assez ferme, n'est-ce pas ? Si vous continuez à mâcher, le goût sucré des escargots sort petit à petit. Au début, on a l'impression qu'ils sont un peu durs à mâcher. Mais après, on s'habitue à sa résistance et on peut se régaler de son goût unique. Voyez comme c'est bon ! »

Les plats préparés sur le bateau ont gardé toute la fraîcheur des produits. Le fils de M. Huang utilise très peu de condiment dans sa cuisine, mais tous les plats sont appétissants. Il a même cuit à la vapeur pour nous des escargots et les crabes ensemble. Ce plat rugueux est une bonne représentation du caractère du peuple de Beihai, sincère et honnête. Déguster les escargots de mer sur un bateau près de l'ile de Weizhou, c'est une jouissance absolue pour les touristes, un véritable délice partagé par les habitants du cru. Mlle Yao :

« Pour nous les habitans de Beihai, c'est une coutume que de passer un ou deux jours sur l'île de Weizhou pendant les vacances de la fête du printemps. A cette période là, nous pouvons goûter tous les genres d'escargots de mer de l'île. C'est formidable ! »

Le temps s'écoule sans que nous nous en apercevions. Assis sur le bateau, perchés au-dessus de la mer, baignés par le soleil et bercés par l'odeur enivrante des escargots, nous nous délectons de ce petit moment de paradis.