Dans le musée dédié à la culture des Tankas dans le district de Shatian dans le Guangdong, on peut voir une exposition d'anciennes photos. Depuis la dynastie des Yuan jusqu'à celle des Qing, les Tankas étaient considérés comme une classe inférieure aux autres. Comme ils n'avaient ni clan ni terre, ils ont souffert de brimade et d'humiliation pendant des siècles. Les habitants de la côte interdisaient aux Tankas de venir sur le rivage pour accoster. Les Tankas n'avaient ni le droit d'habiter sur la terre ferme, ni celui de faire des études, encore moins de se marier avec des continentaux. M. Zhang :

« Le statut social des Tanka étaient très bas. Ils vivaient misérablement. Ils n'avaient pas de bons vêtements ni de chaussures. Ils vivaient de la vente des poissons. Mais les poissons étaient très bon-marché en ces temps-là. Un poisson ne se vendait que 1 ou 2 centimes, l'équivalent de 10 ou 20 centimes aujourd'hui. Quand ils avaient de la chance, ils pouvaient pêcher environ 15 ou 20 kilos par jour. Malchanceux, ils n'obtenaient que quelques kilos. C'était bien peu pour soutenir une famille. Donc leur vie était vraiment pénible. »

M. Zhou Di, un vieux villageois du village de Xianfeng, est un descendant d'une famille de Tanka. Il est né en 1934 sur leur bateau et a passé la majeure partie de sa vie sur son bateau. Les 9 membres de sa famille vivaient ensemble sur le même petit bateau. Il nous raconte :

« Eux, ils habitaient sur terre. Nous, nous étions sur l'eau. Nous leur étions inférieurs. Pendant notre enfance, sur le bateau, nous n'avions rien pour jouer. Nous, les cinq aînés, aidions les parents à réparer les louves. Les petits frères et les petites sœurs se querellaient et se battaient sur le bateau. »

Dans l'histoire chinoise, les Tankas ont été des personnes malmenées. Mais justement cette communauté méprisée a su bâtir son avenir de ses propres mains. Laborieux et intelligents, les Tankas ont créé leurs propres coutumes et traditions, reconnues aujourd'hui comme l'une des richesses de la diversité de la culture Han.