Une série de timbres destinée à marquer l'Année du Dragon, et qui devrait être en vente dès jeudi, a suscité un débat animé sur l'illustration de la créature légendaire, après que le China Post ait publié le dessin du timbre.

« Dès que, dans les journaux, j'ai vu l'image du dragon conçue pour le timbre, j'ai failli mourir de peur », a expliqué, mardi 3 janvier 2012, l'illustre écrivain Zhang Yihe dans un message posté sur weibo.com, un réseau social chinois à l'image de Twitter et un prestataire de service de micro-blogging.

« Le dragon représenté sur le timbre a l'air beaucoup trop féroce », relève un post publié sur le Web.

« Il rugit et il est intimidant », ajoute un autre.

Peu d'autres créatures mythologiques que le Dragon pourraient susciter un débat national de cette ampleur en Chine, les Chinois croyant en effet descendre de cette créature légendaire.

L'illustration du timbre de l'Année du Dragon, la troisième série de ce genre issue par le China Post depuis 1949, est proche du premier timbre chinois émis en 1878, quand la dynastie des Qing et ses empereurs régnaient encore sur le pays.

Depuis des milliers d'années, les Chinois nomment, sur une période cyclique de 12 ans, chaque année d'après un animal. Dans ce cycle, le dragon est en cinquième position, après la souris, le bœuf, le tigre et le lapin, et avant le serpent, le cheval, la chèvre, le singe, le coq, le chien et le cochon. 2012 est l'Année du Dragon.

Traditionnellement, les dragons sont considérés en Chine comme de puissants symboles d'une bonne augure et ils contrôlent l'eau, les pluies, les cyclones et les inondations. Les empereurs de la Chine ancienne utilisaient le dragon comme un totem de puissance impériale.