Le chemin de fer Qinghai-Tibet, la voie ferrée la plus haute dans le monde sera mis en trafic à titre d'essai la semaine prochaine. L'histoire où la Région autonome du Tibet qui n'est pas desservie par le chemin de fer sera terminée.

Cette voie ferrée traverse l'Ouest de la Chine et relie Xining, capitale de la province du Qinghai à Lhasa, capitale de la Région autonome du Tibet. Cette ligne a une longueur totale de 1956 km et une altitude en moyenne de 4 500 m, d'où son appellation de « Voie céleste ». Le plateau du même nom qu'elle traverse est couvert de la neige sur toute l'année. L'air y est rare et les rayons ultra-violets très forts sans parler de son climat qui est extrêmement aléatoire. On peut imaginer combien c'est difficile de construire un chemin de fer sur ce plateau enneigé. Certains spécialistes étrangers ont même affirmé qu'il s'agissait d'un projet impossible à réaliser.

S'adressant à la presse, le vice-ministre des Chemins de fer Sun Yongfu a expliqué les raisons pour lesquelles on a décidé de construire cette voie ferrée traversant le « Toit du monde ». Ecoutons-le :

« Après l'achèvement de cette ligne ferroviaire, les matériaux, informations et flots humains dont a besoin le Tibet dans son développement économique et social peuvent s'effectuer par elle. La construction de ce chemin de fer entraînera en outre l'essor de nombreuses entreprises de nouveaux secteurs. Elle promouvra la mise en valeur de cette région en général et d'abondantes ressources touristiques du Tibet en particulier ».

Durant les années 50 du siècle dernier, les Chinois avaient commencé la construction du chemin de fer Qinghai-Tibet. Cependant, soumis à des facteurs économiques et techniques, ce projet avaient été suspendu après l'achèvement du tronçon de Xining-Golmud. La deuxième tranche des travaux de ce chemin de fer n'a été reprise qu'en 2001 avec un investissement de 33 milliards de yuans du gouvernement chinois.

Quelles sont alors les difficultés qu'on a eu durant la construction ? On peut les résumer sous les trois aspects, la terre gelée, la protection de l'environnement et le froid rigoureux et la rareté d'oxygène. Sur le plateau Qinghai-Tibet, le sol et la couche rocheuse se trouvent en permanence à un état gelé sans écarter toutefois un dégel plus ou moins important pendant l'été. Le chemin de fer traverse une contrée de haute alititude où l'éco-système est très précaire. De surccroît, le temps rigoureux et le manque d'oxygène constituent aussi un défi pour les constructeurs et une éventuelle menace pour la sécurité des passagers.

En dépit de ces difficultés, les Chinois ont trouvé enfin de compte des solutions judicieuses.

Au bout de plusieurs années de travail assidu, le chemin de fer Qinghai-Tibet peut être mis en service sur toute sa ligne, proclamant ainsi la fin de l'histoire où le Tibet était dépourvu d'aucune voie ferrée.

Quels chagements qu'apporteraient le chemin de fer au plateau Qinghai-Tibet ?

Nima habite dans un village près de Lhasa, capitale du Tibet. Dans le passé, même l'achat d'engrais chimique le préoccupait beaucoup. Il a dit à notre journaliste :

« Chaque année, lors du labourage du printemps, on avait du mal à employer de l'engrais chimique en temps voulu car le neige a coupé tous les accès dans les montagnes rendant impraticable la route. On n'en a plus le souci avec la mise en trafic du chemin de fer. Le transport sera assuré par le train, et le prix de l'engrais chimique sera moins élevé ».

Nima connaît parfaitement que les changements qui interviendront ne se limitent pas à des facilités pour acheter de l'engrais chimique. Il verrrait des Chinois d'autres régions toujours plus nombreux et mêmes des touristes étrangers.

Mme Liang Yuan, directrice adjointe de l'Agence du tourisme international de Hong Kong estime que la mise en trafic de cette ligne ferrée changera la situation où le tourisme au Tibet était cher. Ecoutons-la :

« Le voyage au Tibet par le train présente trois avantages. Premièrement, c'est l'avantage de prix. Les touristes jouiront pour chacun d'une économie de 2 000 yuans par rapport à l'avion. Deuxièmement, on dispose d'un temps plus long pour surmonter le mal de montagne. Troisièmement, ce parcours entre Xining et Lhasa offre de très beaux paysages naturels ».

Les autorités concernées prvoient qu'à partir du premier juillet, jour marquant la mise en trafic de ce chemin de fer, cette ligne pourra acheminer annuellement 900 mille voyageurs et 75% des marchandises expédiées pour le Tibet.