Le président français Jacques Chirac a annoncé samedi un renforcement de l'aide humanitaire française au Niger, victime d'une grave crise alimentaire qui menace près d'un tiers de sa population.

"La France, qui s'est fortement engagée pour le financement des programmes structurels destinés à assurer la sécurité alimentaire, triplera en 2005 ses versements à ce titre qui atteindront 4,6 millions d'euros", a indiqué M. Chirac dans une lettre adressée à son homologue nigérien Mamadou Tandja et rendue publique samedi par l'Elysée.

La France doublera sa contribution aux appels du Programme alimentaire mondial, avec plus d'un million d'euros destinés en particulier à approvisionner les cantines scolaires des régions les plus touchées, a précisé M. Chirac.

Il a souligné avoir demandé au ministre français des Affaires étrangères Philippe Douste-Blazy, actuellement en tournée dans la région, de "se rendre dans votre pays pour s'assurer que notre aide réponde bien à vos demandes et s'enquérir des soutiens complémentaires qui pourraient s'avérer nécessaires".

L'ONU estime à plus de 3,5 millions le nombre de personnes menacées de famine. Sur 800.000 enfants concernés, 150.000 souffrent de grave malnutrition et risquent de mourir bientôt s'ils ne sont pas soignés.