La construction navale chinoise a une longue et brillante histoire. Au début du XVe siècle, sous la dynastie des Ming, on maitrisait déjà les techniques de construction navale les plus avancées. Et le pays possédait alors la flotte la plus importante du monde. Cette flotte, composée de plus de 260 grands navires à voile, est partie sept fois en exploration sous le commandement de Zhenghe, un célèbre officier chinois.

Ces flottes sont parties du littoral Est de la Chine, d'abord vers le Sud puis vers l'Ouest. Elles ont véhiculé la culture chinoise dans une trentaine de pays asiatiques et africains où les navires avaient jeté l'ancre. Cette étape essentielle de l'histoire maritime de la Chine a surtout permis de faire évoluer les techniques navales et de développer les compétences océanographiques du peuple chinois. 600 ans plus tard, qu'en est-il de la construction navale chinoise ? Quel est son niveau technique aujourd'hui ? C'est ce que nous vous proposons de découvrir.

En fait, bien avant les voyages maritimes de Zhenghe, les techniques de construction navale chinoises étaient déjà assez développées. Par exemple, sous la Dynastie des Song, soit 400 ans avant les voyages de Zhenghe, la Chine était déjà capable de construire de grands navires maritimes. A l'époque de Zhenghe, la technique chinoise de construction des navires en bois à voile se classait déjà au premier rang mondial. Ainsi, aucun navire construit par un pays étranger ne peut, à l'époque, rivaliser avec le « baochuan » (navire trésor) d'une hauteur de plus de 30 mètres. Ce dernier possédait une réelle suprématie mondiale, en termes de taille et de qualité.

Mais aujourd'hui, les choses ont bien changé. Et il faut reconnaître que les techniques chinoises de construction navale actuelles accusent un retard par rapport à celles de bien d'autres pays. L'explication est assez simple : la majorité des navires construits dans la Chine ancienne étaient des bateaux à voiles qui n'utilisaient que le vent comme force motrice, tandis que les navires apparus après la révolution industrielle occidentale sont équipés de moteurs diesel ou marchent à la vapeur. Ces bateaux à moteur et à vapeur sont issus de techniques essentiellement occidentales. Et la Chine a pris du retard en la matière car elle a dû apprendre ces techniques et les intégrer avant de pouvoir les maîtriser aussi bien que les pays occidentaux.

C'est sur cette base que la Chine a développé son industrie moderne de construction navale. Après plus d'un siècle de développement, soit au début des années 90, la Chine avait ainsi réalisé des progrès considérables dans les techniques de construction navale. Malgré tout, son niveau général restait assez bas. La Chine ne savait construire que de simples cargos pour transporter les conteneurs. Mais avec l'attention portée par le gouvernement chinois à ce domaine, la construction navale de Chine a fait un bond phénoménal ces dix dernières années. Et aujourd'hui, elle peut rivaliser avec les meilleurs.

China State Shipbuilding Corporation (CSSC) est un groupe important qui mène principalement ses affaires dans le Sud de la Chine. Mme Rao Huiqun, responsable du département international, nous donne quelques détails sur les progrès réalisés : « En plus des navires ordinaires, tels que les cargos de vrac et les navires pétroliers, nous pouvons construire des navires équipés des hautes technologies et à haute valeur ajoutée. C'est le cas des gros cargos de vrac, des navires de protection de l'environnement, des grands navires mixtes pour passagers et marchandises à grande vitesse, et d'autres. La qualité technique de ces navires est assez élevée. »

Aujourd'hui, la Chine peut donc non seulement construire des navires conventionnels, mais aussi des navires particuliers, répondant précisément aux demandes des clients. C'est par exemple le cas du navire spécialement conçu pour l'installation des éoliennes en mer. Ce navire unique au monde à l'heure actuelle est construit par la Chine pour le compte de la Grande-Bretagne. Cette dernière a même élu ce bateau parmi les dix grands navires mondiaux de haute qualité cette année.

Ce navire est conçu et construit par la China Shipbuilding Industry Corporation, une autre grande société de construction navale chinoise. Son responsable, Huang Junmin, nous explique maintenant pourquoi l'industrie navale chinoise peut aujourd'hui tirer son épingle du jeu face à la très rude concurrence mondiale. Huang Junmin :« Notre groupe compte à ce jour 28 instituts de recherche scientifique, ce qui apporte un puissant soutien technique à notre société. Récemment, nous avons renforcé notre coopération technique avec les pays étrangers et nous avons aussi adopté plusieurs méthodes concernant les achats de propriété industrielle, la coopération dans la recherche et la production de nombreux équipements complets. Par conséquent, notre niveau de compétence s'est considérablement élevé. »

Actuellement, plusieurs sociétés de construction navale chinoises sont déjà capables de construire des cargos de transport de gaz de pétrole liquéfié... c'est le modèle de cargo demandant les plus hautes compétences techniques au monde. Ces navires chinois sont aujourd'hui sur le marché international. La Sarl de construction navale Zhonghua de Hudong de Shanghai, est l'une des grandes entreprises chinoises capable de construire ces navires. Hu Hongming y travaille comme ingénieur supérieur. Ecoutons-le nous parler de ces cargos de transport de gaz de pétrole liquéfié : « La technique de construction de ce type de cargo est tout à fait différente de la technique traditionnelle. Il est construit dans un environnement à moins 163 degrés. Par ailleurs, la soudure des matériaux se déroule dans un environnement d'une propreté irréprochable. Nous avons commencé tout récemment la construction de ce modèle de cargo, qui est considéré comme le must dans les milieux de la construction navale. »

A propos du niveau technique global de la construction navale chinoise, voici ce que dit Zhang Guangqin, directeur-adjoint de la Commission scientifique, technique et industrielle de la Défense nationale de Chine :« Aujourd'hui, sauf pour une minorité de modèles tel que les navires de croisière de luxe, la Chine est capable de construire des navires qui correspondent aux normes internationales et qui peuvent naviguer sur toutes les eaux. »

Avec l'amélioration de ses techniques, la construction navale a donc connu un développement rapide en Chine. Depuis dix ans, la Chine occupe le troisième rang mondial en la matière, derrière la République de la Corée et le Japon. L'industrie navale de la Chine, en plein essor, enregistre de plus en plus de commandes. Et les navires chinois sont exportés dans plus d'une soixantaine de pays, dont les Etat-Unis, l'Europe et certains pays asiatiques.