C'est en effet dès la dynastie des Liao (916 - 1125) que Beihai, connu alors sous le nom de Yaoyu, devint un lieu de distraction de la famille impériale tandis que nombreux bâtiments légers étaient construits sur l'île Qionghua. De fait, le jardin Beihai fut aménagé près de sept siècles avant le parc royal anglais de St. James (première moitié du XVIe siècle) ou encore le jardin impérial japonais « Guiligong î (XVIIe siècle). Beihai est l'un des jardins impériaux les plus anciens et les mieux préservés en Chine.

Sous la dynastie des Yuan (1271 - 1368), l'empereur fit construire sa capitale Dadu autour de l'île Qiongdao dans le lac Beihai. Depuis lors, le parc Beihai a peu à peu atteint ses dimensions actuelles. Réaménagé sous les dynasties des Ming (1368 - 1644) et des Qing (1644 - 1911), le jardin Beihai a combiné la magnificence des jardins impériaux, la solennité des constructions cultuelles et l'ingéniosité de la conception des jardins de la Chine du Sud. Il occupe une place importante dans l'histoire des jardins classiques chinois.

Beihai couvre une surface de 68,2 ha dont 29,3 ha émergés, 38,9 ha étant recouvert par un plan d'eau. Le projet d'ensemble de ce jardin fut élaboré selon les descriptions d'un conte mythologique chinois. L'île Qionghua, la Cité ronde et le pavillon d'eau représentent respectivement les îles Penglai, Yingzhou et Fangzhang mentionnées dans le conte. Le parc Beihai a pour site principal l'île Qiongdao qui est dominée elle-même par le Dagoba blanc. A l'ouest de l'île Qiongdao émergent de l'eau cinq splendides kiosques qui se réfléchissent dans l'eau. Quand on les regarde de loin, ils évoquent cinq dragons nageant dans l'eau, d'oè leur nom de kiosques des Cinq Dragons. De là, sous les Qing, l'empereur et l'impératrice y appréciaient la lune, pêchaient à la ligne ou regardaient les feux d'artifice.

Quand on se promène dans le parc Beihai, une visite au Mur aux neuf dragons est une étape obligée. On sait que de tout temps les empereurs de Chine ont prétendu être la métamorphose du dragon et le fils du Ciel. Le neuf est par ailleurs le plus grand chiffre dans la culture chinoise. Pour ces raisons, le Mur aux neuf dragons symbolisait le pouvoir suprême. Aujourd'hui, il ne reste que trois murs de ce type. Seul le mur de Beihai porte neuf dragons sur chacune des deux faces. Bien qu'il se trouve dans un coin isolé, les visiteurs qui viennent le voir se succèdent tous les jours.

Le Mur aux neuf dragons du parc Beihai est un bas-relief en briques vernissées. Les neuf dragons batifolent en nageant et en montrant dents et griffes dans la mer aux vagues déferlantes. Tous sont palpitants de vie. Ce mur est encore orné de plus de 600 autres petits dragons sur les bordures et les tuiles, symbole parfait de l'architecture traditionnelle chinoise.