Le ministère chinois des Sciences et Technologies vient d'annoncer sa décision d'investir une somme supplémentaire de 50 millions de yuan (6 millions de dollars) dans les recherches sur les réacteurs expérimentaux de fusion nucléaire.

Les recherches fondamentales sur la fusion nucléaire, qui seront coordonnées par Huo Yuping, professeur à l'Université de Zhengzhou au centre de la Chine, ont obtenu ainsi la plus importante somme de fonds octroyée par le Programme national de recherches fondamentales (PNRF) dans l'année fiscales de 2005-2006.

Des scientifiques de l'Institut de Physique de Plasma ont déjà développé un tokamak (chambre magnétique) expérimental avancé de superconduction, un prototype du projet ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor), qui, avec un coût de 10 milliards d'euros, réunit des chercheurs venus de l'Union européenne, des Etats-Unis, du Japon, de la Russie, de la République de Corée et de la Chine.

ITER est largement considéré comme une étape expérimentale entre les actuelles études sur la physique de plasma et les futures usines de production d'électricité par la fusion nucléaire.

Les nouveaux investissements chinois dans les recherches sur la fusion nucléaire permettront d'accélérer la construction de tels réacteurs, selon un officiel du ministère.

Prenant comme matière première pour les réactions le deutérium, qui se trouve en grande quantité dans l'eau de mer, l'opération de fusion de plasma d'hydrogène, qui se fait à plus de 100 millions de dégres centigrades, permettra de produire 500 MW d'énergie. ITER, qui signifie en latin "la voie", est justement basé sur cette idée.

Lancé en 1997, le PNRF est destiné à financer les recherches fondamentales stratégiques pour la Chine. Dans le cadre de ce programme, le gouvernement chinois a déjà injecté, pour l'année fiscale 2005-2006, 1,46 milliard de yuans dans 54 projets différents.

Cheng Jinpei, vice-ministre des Sciences et Technologies, a affirmé, après l'annonce des investissements supplémentaires dans les recherches sur la fusion nucléaire, que le PNRF vise à combiner l'esprit créatif des scientifiques avec le plan de recherches scientifiques stratégiques du pays".

Entre 1998 et fin 2004, le gouvernement chinois avait sponsorisé un total de 188 projets dans le cadre du PNRF.