De source officielle, on apprend que l'Observatoire national de Chine est en train de faire progresser ses sept projets d'observation astronomique. Dans un article publié dans le « Compte rendu sur le développement scientifique de 2005 », M. Ai Guoxiang, directeur général de l'Observatoire national et membre de l'Académie des Sciences de Chine, a donné un aperçu général de ces projets en cours de réalisation.

Il s'agit concrètement de quatre projets au niveau national et de trois plans concernant la définition des emplacements destinés à la mise en place de stations d'observation de pointe sur le Plateau Qinghai-Tibet.

Voici les quatre projets d'observation astronomique nationaux :

Télescope à optique spectroscopique capable de couvrir une multitude d'objectifs répartis sur un espace étendu

Il s'agit de mettre au point un télescope Schmidt à réflexion capable d'observer les astres méridiens disposés dans le sens nord-sud. Il est surnommé également "?il géant" et permet d'observer en même temps quelque 4 000 astres. Une fois réalisé, il deviendra le télescope spectroscopique le plus sophistiqué du monde. On prévoit alors de l'installer dans le Centre d'observation Xinglong relevant de l'Observatoire national en tant qu'équipement national ouvert à l'étranger.

Télescope spatial lancé sur une orbite elliptique synchrone du Soleil

Il s'agira du premier télescope que la Chine prévoit d'installer dans l'espace. Comme l'observation des astres à partir de la Terre est sujette à de nombreuses contraintes dont l'influence de l'atmosphère (qui rend par exemple les images floues), les astronomes ont souvent du mal à obtenir une vision claire des astres. Une fois ce télescope mis sur une orbite elliptique synchrone du Soleil, on pourra le faire travailler "par tous les temps" (prendre des photos et les envoyer instantanément à la Terre) en évitant les influences atmosphériques.

Radiotélescope sphérique de 500 mètres de diamètre

En termes imagés, les scientifiques qualifient un tel télescope d'"?il céleste" et espèrent pouvoir s'en servir pour capter des signaux extraterrestres. Différent des télescopes optiques ordinaires, le radiotélescope est spécialement conçu pour réceptionner et analyser les ondes électriques de toutes sortes provenant de l'espace. Le radiotélescope sphérique de 500 mètres de diamètre que les spécialistes chinois envisagent d'installer dans une dépression karstique au sud du Guizhou deviendra à n'en pas douter le plus important radiotélescope du monde, puisqu'il "remplira" toute une vallée et aura une dimension réceptrice de un kilomètre carré.

Exploration de la Lune

Après le lancement de satellites artificiels et de vaisseaux spatiaux habités, l'exploration lunaire constituera le 3e jalon des recherches chinoises en astronautique. Dans l'exécution de ce projet, l'Observatoire national aura pour missions principales, en collaboration avec d'autres institutions de recherches, d'élaborer les objectifs à atteindre, de décider la charge utile du vaisseau d'exploration, ainsi que d'assurer la coordination de la télémesure et du contrôle de l'astronautique et leur application terrestre.

Les trois plans d'observation astronomique sont les suivants :

1) Le choix d'un meilleur emplacement destiné à mettre en place un important télescope à la fois optique, infrarouge et à onde millimétrique de la nouvelle génération.

2) On prévoit de mettre en place, dans la région de Lijiang (Yunnan), un télescope optique de 2,5 mètres, qui devra permettre de renforcer dans une grande mesure la puissance chinoise dans l'astrophysique.

3) La tour infrarouge à vide qu'on prévoit de mettre en place à Fuxianhu, dans le Yunnan, sera capable de couvrir une zone spectroscopique de 0,3 à 2,5 micromètres. Elle constituera l'un des principaux instruments d'observation en matière de physique solaire dont la Chine disposera au début du 21e siècle.